Während der Erstversicherer regelmäßig eine Vertragsbeziehung zu einem direkten Endkunden unterhält, besteht bei der Rückversicherung eine Vertragsbeziehung zwischen zwei Versicherungsunternehmen, dem Erstversicherer und dem Rückversicherer.
Der Rückversicherer (Zessionär) nimmt dem Erstversicherer (Zedent) einen Teil des versicherungstechnischen Risikos ab und bekommt hierfür eine entsprechende Prämie bzw. einen bestimmten Beitrag von Erstversicherer bezahlt. So schützt der Rückversicherer den Erstversicherer vor wirtschaftlichen Problemen, die beispielsweise durch einen Kumulschaden, der auf den Erstversicherer zukommen könnte.
Eine solche Rückversicherung bezeichnet man auch als passive oder abgegebene Rückversicherung.
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